Le Golfe du Mexique. Un univers sous-marin unique au monde.

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Les côtes sont parmi les plus belles et les plus sablonneuses du monde.

Les plages de sable s'étalent sur des centaines de kilomètres au Texas.

S'embarquer pour plonger dans le Golfe du Mexique c'est partir sur un bateau de croisière pour plusieurs jours. Plonger dans le golfe du Mexique, c'est vraiment une expérience unique. Généralement dans les eaux chaudes, on plonge sur des atolls ou des barrières de coraux relativement proches de la terre ferme. Et bien là pas du tout. Les plongées se font à 200 kilomètres des terres. En plus le golfe est dans la zone des tornades au début du printemps et des ouragans à partir de Juin et l'hiver il y a très souvent du gros temps. La saison de plongée est relativement courte: Avril à Octobre. Les opérateurs sont peu nombreux, la liste d'attente est très longue. Les locaux réservent plusieurs mois à l'avance, voire d'une année sur l'autre. Autant dire que les plongées se méritent!
Qu'y a t-il à voir dans le Golfe du Mexique? C'est une réserve. Autour des Etats-Unis, 13 réserves marines ont été répertoriées par la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration). La cote du Texas et de la Louisiane justement dans le Golfe du Mexique abrite l'une d'entre elles. Les autres sont la Californie, la Floride, l'état de Washington, le Michigan, le Massachusetts, la Caroline du Nord, la Géorgie, Hawaii et Samoa américaine. Les grands parcs ou les mégalopoles sont plus souvent citées comme attractions touristiques que les réserves de plongées. C'est tant mieux nous sommes à la recherche de destination peu connues, en dehors des circuits trop touristiques. La pêche y est bien sur interdite, faune et flore peuvent donc croître à loisir. Dame nature étant généreuse, le résultat est vraiment surprenant.
Un peu de Géologie...La réserve maritime comprend 3 zones très connues: les parcs de Flower Garden Est et Ouest (le jardin de fleurs) et le parc de Stetson. Ce sont simplement de géants dômes de sel qui se sont déposés sur le fond du golfe du Mexique, il y a maintenant 160 à 170 millions d'années. Un niveau d'eau à l'époque peu profond, la même chaleur qu'aujourd'hui, résultat un phénomène intense d'évaporation engendrant la formation de dépôts de sels, recouverts aujourd'hui de sédiments. Le parc de Stetson. Stetson ça ne vous dit rien, le nom d'un auguste chapeau Texan: le Stetson. Ce nom parce qu'à vol de poissons le dôme de sel à la forme d'un chapeau de Cowboy. De plus prêt ce sont des séries de plaques parallèles un peu comme un mille feuilles. Le tout est recouvert d'éponges mais pas de massifs de corail, la température est trop fraîche l'hiver.
A Flower Garden, comme la température l'hiver est plus clémente, un reef de corail s'est développé au dessus des dômes il y a 10,000 à 15,000 ans. Plus aucune trace de la structure du socle sédimenteux. C'est un gigantesque champ de patates de corail juxtaposées les unes aux autres. Nous avons eu la chance de découvrir un autre site, Geyer. Il a été récemment découvert. Il ressemble fortement à Flower Garden, mais la faune y est différente. Nous passons pas mal de weekends sur le lieu béni des Dieux. Si vous avez un jour envie de réaliser quelque chose d'exceptionnel, n'hésitez pas!!!! Plonger dans le golfe, ce n'est pas uniquement plonger sur des récifs naturels, mais c'est aussi plonger sur de la ferraille. Nous n'avons pas encore visité les épaves, mais pour nous ce qui restera un souvenir inoubliable c'est plonger sur les plates-formes pétrolières. Rien à dire d'autre que géant!!
Embarquer pour Flower Garden sans passer faire un tour sur les plages du "Golfe" serait dommage. Mais pour les amoureux de la nature et des grandes étendues de sable c'est là que ça se passe. La côte texane s'étend à elle seule sur 600km. Par contre, amateurs de chic et de clinquant s'abstenir. Le golfe du Texas est fameux pour ses crevettes. Il y a de quoi, elles sont vraiment succulentes. Le nombre de variétés n'égale pas le nombre de fromages français, mais c'est quand même impressionnant. Au moins une dizaine: roses, grises, à carapace dure, molle....sans compter les tailles. Les petites sont plutôt genre nos bouquets et les plus grosses sont comme des énormes Gambas. Les plus grands ports de pêche sont Galveston, Corpus Christi et Freeport. A droite, ce sont les crevettiers amarrés dans un des canaux de Freeport. La pêche devient de plus en plus difficile. La pêche ayant été trop intensive ces 10 dernières années. Ne restent dans le circuit que les grosses structures ou les pêcheurs qui ne savent faire que ça. La pêche ouvre mi-juillet pour 6 mois. Les pêcheurs dorment la journée et travaillent la nuit. Ils partent pour plusieurs jours, et conservent les crevettes dans la glace le temps du voyage. Nous pouvons témoigner que les crevettes sont fraîches, lors de l'un de nos retours de croisière notre équipage a aidé un crevettier à récupérer un filet coincé dans le moteur du bateau. Pour récompense 5 kilos de crevettes. Un régal!
Le canal de Freeport, c'est aussi là que les plongeurs embarquent pour Flower Garden. En général c'est un moment d'agitation intense. Pour la plupart c'est l'aboutissement de plusieurs mois de rêves. Entre les longues listes d'attente et la météo, il faut être patient. Vendredi midi, premier moment intense du week-end. Appel au répondeur téléphonique pour savoir si le week-end est maintenu ou annulé pour cause de météo (go! ou no go!). Après un voyage en voiture de plusieurs heures, on arrive enfin au quai, pour l'embarquement à 9 heures précises. Une fois tout le monde embarqué, le matériel de plongée monté et les niveaux de plongeurs contrôlés le bateau prend la route à 10 heures tapantes pour rejoindre Flower Garden au petit matin. La vie à bord se résume à : "plonger, manger et se reposer pour la plongée suivante" selon un habitué lors de notre arrivée à bord. Sceptiques au départ, il faut bien dire qu'à la fin du week-end nous en sommes arrivés à la même conclusion. Première plongée samedi matin 7h du matin. Réveil à 6 heures après une nuit un peu difficile sur le bateau. Les plongées au petit matin ont vraiment quelque chose de magique. La lumière peut-être et le fait de ne pas être totalement réveillé?

Un univers sous-marin d'une richesse exceptionnelle

Une grande raie manta sur le site de Flower Garden.

La première impression lorsqu’on descend sur Flower Garden West, c’est  un gigantesque champ de patates de corail ou de têtes de champignons d'une hauteur haute de 2 à 3 mètres. Et ça s'étend sur 100 âcres, autant dire à perte de vue d'un plongeur. Le site est peu profond 20m ce qui permet des plongées relativement longues.

C'est très étrange, il y a peu de courant de fond, mais ça relève de l'exploit pour descendre. Le courant de surface est un courant de chez courant. L'obligation est de descendre le long du bout et de ne le lâcher en aucun cas, si ce n'est pour stopper la plongée. La visibilité atteint souvent 60 mètres. Comme nous sommes dans un réserve marine, les bateaux n'ancrent pas. Des bouées ont été installées pour permettre aux bateaux de mouiller.

Il y a 7 bouées à FG ouest et 5 à l'est. L'orientation est très difficile à Flower Garden. Toutes les patates se ressemblent. Il est conseillé de ne pas trop s'éloigner du bout de la bouée sinon ...(article en vente).

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