L’épave du Recoin au large de l’île d’Oléron

Dans le cadre d’un grand projet photo relatif aux trésors cachés des fonds marins de la côte charentaise-maritime, j'ai plongé sur une épave dont seul le nom est connu : le Recoin. Ce monumental navire git par 25 mètres de profondeur au large d l’île d’Oléron en Charente-Maritime, en France.

Plongeur explorant l'épave du recoin au large de l'île d'Oléron en Charente Maritime.

Sommaire de l'article

Une passion indéfectible pour les épaves
Ma première épave avec une histoire inconnue
Une première plongée en photographie gros plan
Une seconde plongée plus conforme à ma passion des épaves
L'épave du Recoin conservera tout son mystère

Une passion indéfectible pour les épaves

Je ne suis pas un découvreur d’épave. J'adore plonger sur les amas de tôles qui gisent au fond des océans. En effet, j'ai réalisé mes premières plongées en milieu naturel en Normandie au large d’Arromanches sur les épaves de la seconde guerre mondiale. J'ai appris depuis toutes ces années que la nature des premières plongées détermine la vie complète d’un plongeur. Je ne déroge pas à la règle. Depuis, dès que l’occasion de plonger sur une épave se présente, je n’hésite pas à me mettre à l’eau.

Même si ma passion pour les épaves sous-marines est indéfectible, elles constituent aussi pour moi des sujets extraordinaires pour créer des photographies sous-marines. J'aime les sublimer de lumières et de couleurs en montrant beaucoup de détails et de structures.

Ma première épave avec une histoire inconnue

Jusqu’à ce dimanche du mois de septembre 2013, toutes les épaves que j'avais explorées avaient d’une part un nom mais aussi une histoire. Cette histoire relatée dans les livres, les magazines, les articles internet m'apprennent toujours la date de la construction, la vie du navire et surtout pourquoi il est devenu une épave sous-marine volontairement ou non.

Dès que je vais plonger sur une épave pour la photographier, je me documente. Je lis toutes les archives possibles sur le sujet. Je me renseigne auprès des plongeurs qui ont la chance de l’explorer. Toutes ces connaissances me permettent de préparer mon matériel photographique et surtout de planifier ma plongée pour réussir les meilleures images. Cette étape d’acquisition des connaissances sur une épave est essentielle.

Cette fois, la préparation est différente. Les seules données que je posséde sur l’épave est son nom : le Recoin, sa localisation GPS et sa dimension. Je n’ai trouvé aucun document relatant la vie du navire, ni même les raisons de son naufrage. Cependant, j'ai réussi à obtenir des témoignages de quelques plongeurs qui l’ont explorée.

Ce que m'avons appris avant la plongée est très succinct. Le Recoin est un navire à vapeur coulé au 20ème siècle. Les chaudières et le moteur sont encore présents pour en témoigner. La structure est en acier. Le navire a été peut être été coulé pendant la première ou peut être pendant la seconde guerre mondiale. Les avis sont partagés. Personne n’a été capable de me fournir une information fiable. L’épave mesure entre 90 et 100 mètres de long. Ce sont les seules informations dont je dispose.

Deux des plongeurs avec qui je vais plonger, Samuel et Jean-Luc, me décrivent l’épave. Les éléments qu’ils vont me fournir vont me permettre de planifier mes plongées. Elle est posée sur un fond sableux entre 25 et 30 mètres de profondeur. Cette variation dépend de la hauteur des marées. L’épave du Recoin repose sur un fond sableux. Elle est complètement affaissée. La proue et la poupe sont encore un peu visibles. L’hélice et le safran émergent de l’amas de tôle. Les chaudières et le moteur sont encore en bon état. Le reste n’est qu’un amas d’acier qui s’enfonce peu à peu sous son propre poids dans le sable.

Samuel et Jean-Luc me parlent surtout des gros homards sous le safran, des énormes congres qui ont élu domicile dans les chaudières et surtout des saint-pierre qui croisent aux abords de la structure. L’impression générale qui se dégage des explications est que l’épave est plus à aborder d’un point de vue bio que d’un point de vue historique.

Une première plongée en photographie gros plan

Suite aux explications que j'ai enregistrées, je décide de mettre un objectif adapté à la photographie gros plan. Je choisis l’angle bio pour rendre de compte de l’épave.

La journée est magnifique. Le soleil me réchauffe. Le site de plongée est situé à 6 milles nautiques du port de la Côtinière sur l’île d’Oléron. Je fais partie d’un groupe de 9 plongeurs. La plupart ne connaissent pas l’épave. L’ambiance à bord est extraordinaire. La mise à l'eau se fait dans une eau à 17 degrés. Le choc est un peu rude car la température extérieure est de 30 degrés Celsius.

Mais ce choc n’est rien en comparaison du choc thermique que je vais subir au moment du passage de la thermocline à 9 mètres de profondeur. La température chute à 12 degrés. Je n’ai pas de gants. Je plonge en combinaison humide. Le froid s’insinue immédiatement partout sur mon corps. Il ne faut pas y penser. J'ai prévu une plongée de 45 minutes. Je dois commencer à me concentrer sur les images que je vais réaliser.

La visibilité est de 6 à 7 mètres. C’est excellent pour cette région où il est habituel de plonger avec 30 centimètres de visibilité. On voit souvent à peine ses propres mains. Je n’ai pas plongé à l’étal de marée mais Christophe, le directeur de plongée a organisé la sortie avec des petits coefficients de marée. Le courant est totalement absent. Les conditions de plongée sont parfaites.

Mon premier contact visuel avec l’épave est extraordinaire. Je pensais trouver un amas de tôles réparties sur le sable. Je me suis trompé. Elle est immense. Les structures sont parfaitement visibles et identifiables. Ma première impression est que j'aurai du monter l’objectif grand angle sur l’appareil photo. Tant pis, je suis en gros plan. Je vais soigner les portraits des poissons et des crustacés qui ont élu domicile sur ce vestige dont personne ne connait l’histoire.

Je photographe une mostelle, des tacauds, des vieilles, des lieus jaune, des blennies. La diversité de la faune et sa densité sont impressionnantes. L’épave est couverte de vie. C’est un spectacle extraordinaire. Il suffit de regarder un trou entre les tôles pour trouver un habitant.

Je suis concentré sur la réalisation de mes photos. J'ai oublié le froid. Malgré les 12 degrés je suis bien. Seul l’océan atlantique qui baigne les côtes de la Charente-Maritime est capable de me procurer de telles sensations de bien être. Il fait sombre et froid mais je suis bien. C’est un phénomène inexplicable.

C’est mon manomètre qui me donnera le signal de la remontée. Je viens de passer 45 minutes à 23 mètres. Je n’ai pas vu le temps passer.

Une seconde plongée plus conforme à ma passion des épaves

Pour cette seconde plongée, J'ai fixé l’objectif grand angle sur l’appareil photo. Lors de la précédente immersion, j'ai eu l’occasion d’explorer la poupe avec la monumentale hélice et le safran. J'ai aussi pu admirer la taille impressionnante du moteur et des deux chaudières. Je vais m'en donner en cœur joie et rendre compte réellement de la beauté du Recoin.

Les conditions atmosphériques et l’ambiance sont toujours aussi excellentes. Cette fois, je ne ressens plus du tout la thermocline même si la température de l’eau n’a pas changé. Je suis tellement excité par les photos que je vais réaliser que j'oublie complètement les difficultés de l’environnement.

La plongée débute sur les deux énormes chaudières qui sont situées au milieu de l’épave. Elles sont parfaitement conservées et se dressent fièrement comme des gardiennes de l’épave. Le gigantesque moteur est posé à quelques mètres de là. Les trois éléments sont comme les gardiens du temple. Ils sont les seuls à connaitre l’histoire du Recoin et les raisons du naufrage. Mais jamais, ils ne révéleront ce secret. Le mystère subsistera encore pour longtemps.

Après le moteur et les chaudières, je suis l’immense arbre d’hélice qui me dirige vers la poupe du Recoin. L’hélice principale trône fièrement sur le safran (je trouverai une hélice de secours couchée sur le sable). Elle est le témoin imperturbable de toutes les visites des plongeurs essayant de percer les secrets de l’épave. Les photos s’enchaînent. j'ai décidé de réaliser toutes mes photos en lumière naturelle. Je sais d’ores et déjà que je vais créer une série uniquement en noir et blanc. Je rendrai mieux rendre compte de l’atmosphère ambiante dans laquelle je baigne. Une fois de plus, le temps me paraît court.

L’épave m' a peu à peu envoûté. Mon temps de plongée a déjà été bien entamé. Je n’aurai pas le temps d’aller explorer l’avant du Recoin. Mon organisme est déjà bien saturé en azote. Cette fois, c'est mon ordinateur de plongée qui m' indique qu’il est temps de remonter.

L'épave du Recoin conservera tout son mystère

Finalement, le fait de ne pas avoir exploré et photographié l’avant du Recoin me fournit une excellente excuse pour revenir explorer ce magnifique navire. Je n'ai pas trouvé le moindre élément capable d’expliquer le naufrage. L’épave conserve tout son mystère ainsi que toute son histoire. C’est bien mieux ainsi.

Blennie sur l'épave du recoin au large de l'île d'Oléron en Charente Maritime.

Etrille cachée sur l'épave du recoin au large de l'île d'Oléron en Charente Maritime.

Mostelle cachée sur l'épave du recoin au large de l'île d'Oléron en Charente Maritime.

L'épave du recoin au large de l'île d'Oléron en Charente Maritime.

Le tarpon sardine run de Bonaire au large des côtes du Venezuela

Un spectacle sous-marin unique pour les photographes

Le tarpon sardines run à Bonaire dans le sud de la mer Caraïbe.

Lors de notre dernier séjour sur l’île de Bonaire au large des côtes du Venezuela, nous avons eu la chance et le privilège d’assister à un spectacle aussi unique qu’extraordinaire : un tarpon sardine run. Nous sommes restés pendant une heure, le temps de vider nos bouteilles de plongée à contempler cette chasse organisée par des prédateurs marins hors normes.

Une plage de sable doux et chaud pour nous accueillir

Nous étions à Bonaire depuis une semaine pour un safari de photo sous-marine avec un groupe de photographes. Le séjour s’achevait tranquillement sur les sites du nord de l’île quand, nous décidons d’emmener le groupe sur un site difficile d’accès et assez peu connu. Lors de nos deux voyages de reconnaissance, nous avions eu l’occasion d’y plonger. Nous avions trouvé le tombant intéressant pour la photographie d’ambiance. Tout le monde est donc équipé avec un objectif grand angle.

Nous empruntons une descente impressionnante pour nous rendre sur le site. Une belle plage de sable doux et chaud nous accueille. Comme toujours à Bonaire, l’ambiance est calme, sereine. La vie s’écoule au rythme des vagues de la mer Caraïbe qui nous donne le tempo. Mais avant d’aller plus loin dans notre récit, il est intéressant de bien comprendre la situation géographique de Bonaire.

Le paradis pour les photographes sous-marins

Bonaire est une île faisant partie du groupe des îles sous le Vent dans les petites Antilles. Elle est située à l'est de Curaçao au large des côtes du Venezuela. Le chef-lieu est la localité de Kralendijk. Elle forme une commune néerlandaise à statut particulier depuis le 10 octobre 2010 (Îles BES) suite à la dissolution de l'ancien État autonome de la fédération des Antilles néerlandaises dont elle faisait partie.

Son point culminant est Brandaris et culmine à 241 mètres. Bonaire serait une île d'origine volcanique mais les traces de cette activité ne sont plus visibles de nos jours car la mer ayant submergé l'île il y a 70 millions d'années, le sol est formé de restes de récifs coralliens. L'île est divisée entre côte Au-Vent (Windward) à l'est et côte Sous-le-Vent (Leeward) à l'ouest. L'île ne compte que 12 000 habitants qui vivent sur une superficie de 288 km2.

Une barrière de corail entoure l'île et fait sa renommée dans le monde entier pour la plongée sous-marine (de nombreux sites de Bonaire détiennent notamment le logo anglais de plongée Diver's Paradise). L'ensemble des eaux entourant l'île est classé sanctuaire marin. La pêche est strictement interdite.

Les plongées à Bonaire se déroulent quasiment toutes dans canyon qui longent le versant sous le vent. La profondeur moyenne du canyon est de 40 mètres. Il est bordé par deux tombants distants de quelques dizaines de mètres. Plus de 80 sites de plongée sont répertoriés. Il n'est pas rare de trouver deux sites distants d'à peine 100 mètres. Pourtant malgré cette proximité géographique, le relief, la topologie, les espèces de poissons et les espèces d'éponges peuvent être très différents. Chaque site possède ses spécificités.

L’absence de pollution vue la population réduite et l’interdiction de la pêche font de Bonaire un endroit où les espèces de poissons peuvent se développer facilement.

Nous avions exploré la plupart des meilleurs sites de plongée dans le sud de l’île. Il était temps d’aller au nord même si les accès sont moins faciles.

Nous avions entendu parler de la légende du tarpon sardine run

Lors de nos deux reconnaissances, nous avions entendu parler d’un légendaire tarpon sardine run sur certains sites au nord mais nous n’avions pas eu l’occasion de le photographier. Nous savons aussi que ce site est propice à un tel événement car les bancs de sardines peuvent venir se cacher le long du tombant. Les courants du nord ne sont pas loin.

Lorsque nous arrivons sur la plage, tout est rôdé. Nous stationnons sur le parking. Nous nous équipons sur le bitume. Toutes les plongées à Bonaire se font depuis la plage. Personne ne parle. Chacun pense déjà aux photos qu’il va réaliser. Nous pensons photographie d’ambiance avec les cadrages appropriés, les compositions. Nous sommes déjà loin du monde terrestre. Nos esprits sont déjà en train de vagabonder à travers les méandres du tombant et entre les grandes éponges tubulaires.

Comme souvent lorsque l’on fait des plans, rien ne se passe comme prévu.

Le banc de sardines est gigantesque mais mon bloc est fermé

Nous entrons dans l’eau en marchant. Nous nageons en surface pour directement sur le tombant situé à 50 mètres du bord. Je regarde le fond. J’aperçois, un gigantesque banc de sardines à dix mètres de profondeur. L’adrénaline monte aussitôt. J’alerte tout le monde à la surface. Aussitôt c’est le piqué vers le banc.

A ce moment précis, nous ne savons pas que c’est un tarpon sardine run mais le banc à lui seul est un excellent prétexte pour réaliser de belles photos.

Je dégonfle mon gilet pour descendre. J’ai à peine pris deux respirations que je ne sens plus l’air arriver dans le détendeur : j’ai oublié d’ouvrir ma bouteille de plongée. Tout le monde est descendu très vite vers le banc. Me voilà seul à la surface avec mon caisson dans les deux mains et mon bloc qui est fermé. Je suis très énervé. Je me dis que le banc va s’enfuir dès que les premiers flashs sous-marins auront crépité. Impossible d’ouvrir le robinet de la bouteille avec le caisson dans les mains. Il ne me reste qu’une seule solution : décapeler en surface. Les gestes sont brusques et mal assurés. L’encombrement et l’excitation ne m’aident pas. J’ai quand même le temps de penser aux autres qui sont en train de mitrailler au fond. Après trois minutes qui me semblent une éternité, je suis enfin prêt à plonger. Au fond de moi-même, je n’ai plus d’espoir. Quand je pense que c’est mon troisième voyage et que j’avais enfin ce banc de sardines à portée de main.

Arrivé à 20 mètres de profondeur, je retrouve tous mes coéquipiers qui ne se sont pas souciés de moi. J’aurai pu retourner à la plage, personne n’aurait remarqué mon absence. Au fond de moi-même, je me dis que j’aurai fait la même chose. Ils sont pardonnés !

La bonne nouvelle est que le banc de sardines n’est pas parti. Et pour cause, il est encadré par un banc de tarpons énormes qui font un festin royal. Nous sommes en train de vivre la légende.

Une stratégie simple mais très efficace

Nous avions eu déjà l’occasion d’assister à un dauphin sardine run et à un espadon sardine run mais cette fois la stratégie employée par les tarpons est totalement différente. En effet, un tarpon possède une gueule orientée vers le haut. Le seul moyen qu’il a pour manger un appât est de l’attaquer par dessous. C’est pour cette raison que nous ne les avons pas vus depuis la surface. Les tarpons qui se nourrissent sont sous le banc de poissons.

Afin de maintenir la forme en boule du banc de sardines, un certain nombre de tarpons tournent autour du banc pendant que les autres se nourrissent. Le tarpon même si c’est un poisson vif et puissant ne possède pas la pointe de vitesse d’un dauphin ou d’un espadon. Il reste à l’affût en attendant que les rabatteurs ramènent la boule vers lui. C’est un spectacle grandiose auquel nous assistons.

Le banc de sardines est tellement compact et si énorme que nous sommes dans une quasi obscurité quand nous sommes sous la masse. Les flashs sont nécessaires. Les éclairs affolent encore plus les sardines. Nous avons l’impression que les tarpons nous collent pour mieux saisir les proies.

Tout le groupe de photographes est en transe. Nous ne savons plus où donner de la tête. Chacun essaie de trouver le meilleur angle d’approche et le meilleur cadrage pour rendre au mieux cette situation exceptionnelle. Le taux d’adrénaline est au maximum.

C’est notre consommation excessive qui aura raison de notre plongée malgré la faible profondeur. Après une heure de photographie, le groupe remonte vers la plage. Le spectacle est terminé.

Au retour sur la plage, chacun est dans ses pensées. Est-ce vraiment arrivé ? Personne ne parle. C’était hallucinant et incroyable.

Nous nous regardons tous pour bien nous assurer que ce n’était pas un rêve. Les sourires détendus et notre joie prouvent bien que c’était bien réel.